全国妇联第一、二、三、四届副主席。中国妇女运动先驱和领袖之一，政治活动家，法律学家。江苏常州人。幼年随父读书，1915年考入党州女师，1919年参加五四运动。1927年毕业于上海法科大学。1931年开始执行律师业务，曾任上海律师公会执委，多次为受国民党当局迫害的中共地下党工作人员和进步人士出庭辩护。1935年参与发起组织上海妇女救国会。1936年任全国各界救国联合会常委，与沈钧儒、章用器、邹韬奋、要公朴，沙千里，王造时等因领导抗日救亡运动而被国民党政府逮扑，沙千里、王造时等因领导抗日救亡运动而被国民党政府逮捕，是历史上著名的"七君子之狱"。抗日战争爆发后，在武汉、重庆、上海等地从事抗日救亡和民主运动，曾任新生活运动妇女指导委员会联络委员会主任委员，中国战时儿童保育会常委，国民参政会第一、二届参议员。1941年初"皖南事变"后退出参政会，辞去妇女指导委员会的职务。1942年加入中国民主政团同盟（后改称中国民主同盟），任民盟重庆市支部组织部部长、民盟中央常委。1945年后任中国妇女联谊会常务理事。1947年民盟被国民党政府强迫解散后，好留在上海坚持地下工作，为民盟华东执行部负责人之一。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。建国后首任中央人民政府司法部部长，并历任全国妇联第一至第四届副主席、第五次妇代会主席团委员，全国人大第一至第六届代表、第二至第四届常委、第五届常委及法制委员会副主任并在五届二次会议上补选为副委员长、第六届副委员长，全国政协第一至四届中央副主席及第四、五届中央主席。